La laguna veneta comprende 118 isole, ma tre dominano la flotta turistica: Murano, Burano e Torcello, ognuna un mondo a sé formato dall'artigianato, dal colore e dal declino. Il monopolio del vetro di Murano iniziò nel 1291, quando il Doge ordinò che tutte le fonderie venissero trasferite dal centro di Venezia per prevenire incendi: un esilio che divenne un impero. Nel XVI secolo, i maestri vetrai di Murano detenevano segreti punibili con la morte se rivelati, e i loro lampadari illuminavano le corti europee da Madrid a San Pietroburgo. Oggi, settanta fornaci rimangono operative, con i forni a 1.400 gradi visibili dalle finestre dei laboratori lungo la Fondamenta dei Vetrai. Le facciate di Burano — lime, fucsia, cobalto, zafferano — seguono una tabella cromatica municipale immutata dal XVII secolo, quando i pescatori dovevano identificare la propria casa attraverso la nebbia lagunare. L'isola perfezionò il merletto ad ago nel 1500, una tecnica così raffinata che una singola tovaglia richiedeva due anni e dodici artigiane. La produzione svanì quasi del tutto nel 1872, finché una scuola di merletti non rilanciò l'arte; il Museo del Merletto conserva oggi i più antichi campioni di 'punto in aria', alcuni con 35 punti per centimetro quadrato. Torcello, otto chilometri più a nord, contava 20.000 abitanti nel X secolo, più della stessa Venezia. La malaria e l'interramento dei canali svuotarono l'isola entro il 1600; oggi, meno di dodici persone vi risiedono tutto l'anno. La Basilica di Santa Maria Assunta, fondata nel 639, ancora il vuoto. Il suo mosaico del Giudizio Universale del XII secolo si estende sulla parete ovest: un Cristo bizantino affiancato dagli apostoli, con i peccatori che precipitano in un inferno a tessere. Il pavimento in marmo della cattedrale ondeggia per sette secoli di cedimenti. Il Trono di Attila, un sedile in pietra nella piazza, è precedente allo stesso Doge, sebbene nessuna prova lo colleghi al re degli Unni. Il circuito delle tre isole acquisì importanza negli anni '60, quando i vaporetti a motore sostituirono i sandoli a remi, comprimendo una navigazione di un'intera giornata in quattro ore. La maggior parte delle partenze del tour delle 3 isole di Venezia avviene ora da Fondamente Nove, la banchina settentrionale da cui partono i traghetti ogni venti minuti durante l'alta stagione. Il percorso segue gli stessi canali solcati da Casanova nel 1755, sebbene il vetro soffiato oggi sia più probabilmente destinato a una nave da crociera che a un palazzo.